home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Monster Media 1994 #2 / Monster Media No. 2 (Monster Media)(1994).ISO / text / bbessays.zip / ESSAY_16.TXT < prev    next >
Text File  |  1994-05-29  |  8KB  |  132 lines
  1.  
  2.  
  3.    
  4.    
  5.            BPS Newsletter Cover Essay #16 (Summer-Fall 1990)
  6.                                            
  7.                                            
  8.                           SELF-TRANSFORMATION
  9.                                            
  10.                             by Bhikkhu Bodhi
  11.                                            
  12.                                            
  13.    
  14.    
  15.    It is perhaps symptomatic of the "fallen" nature of the ordinary 
  16.    human condition that few of us pass the full extent of our lives 
  17.    comfortably reconciled to our natural selves. Even in the midst of 
  18.    prosperity and success, grinding notes of discontent trouble our 
  19.    days and disturbing dreams come to haunt our sleep. As long as our 
  20.    eyes remain coated with dust we incline to locate the cause of our 
  21.    discontent outside ourselves -- in spouse, neighbor or job, in 
  22.    implacable fate or fluky chance. But when the dust drops off and our 
  23.    eyes open, we soon find that the real cause lies within.
  24.    
  25.    When we discover how deeply the cause of our unhappiness is lodged 
  26.    in the mind, the realization dawns that cosmetic changes will not be 
  27.    anywhere near enough, that a fundamental internal transformation is 
  28.    required. This desire for a transformed personality, for the 
  29.    emergence of a new man from the ashes of the old, is one of the 
  30.    perennial lures of the human heart. From ancient times it has been a 
  31.    potent wellspring of the spiritual quest, and even in the secular, 
  32.    life-affirming culture of our own cosmopolitan age this longing has 
  33.    not totally disappeared.
  34.    
  35.    While such concepts as redemption, salvation and deliverance may no 
  36.    longer characterize the transformation that is sought, the urge for 
  37.    a radical reshaping of the personality persists as strong as ever, 
  38.    appearing in guises that are compatible with the secular worldview. 
  39.    Where previously this urge sought fulfillment in the temple, ashram 
  40.    and monastery, it now resorts to new venues: the office of the 
  41.    psychoanalyst, the weekend workshop, the panoply of newly spawned 
  42.    therapies and cults. However, despite the change of scene and 
  43.    conceptual framework, the basic pattern remains the same. 
  44.    Disgruntled with the ruts of our ingrained habits, we long to 
  45.    exchange all that is dense and constrictive in our personalities for 
  46.    a new, lighter, freer mode of being.
  47.    
  48.    Self-transformation is also a fundamental goal of the Buddha's 
  49.    teaching, an essential part of his program for liberation from 
  50.    suffering. The Dhamma was never intended for those who are already 
  51.    perfect saints. It is addressed to fallible human beings beset with 
  52.    all the shortcomings typical of unpolished human nature: conduct 
  53.    that is fickle and impulsive, minds that are tainted by greed, anger 
  54.    and selfishness, views that are distorted and habits that lead to 
  55.    harm for oneself and others. The purpose of the teaching is to 
  56.    transform such people -- ourselves -- into "accomplished ones": into 
  57.    those whose every action is pure, whose minds are calm and composed, 
  58.    whose wisdom has fathomed the deepest truths and whose conduct is 
  59.    always marked by a compassionate concern for others and for the 
  60.    welfare of the world.
  61.    
  62.    Between these two poles of the teaching -- the flawed and knotted 
  63.    personality that we bring with us as raw material into the training, 
  64.    and the fully liberated personality that emerges in the end -- there 
  65.    lies a gradual process of self-transformation governed by highly 
  66.    specific guidelines. This transformation is effected by the twin 
  67.    aspects of the path: abandoning (//pahana//), the removal from the 
  68.    mind of all that is harmful and unwholesome, and development 
  69.    (//bhavana//), the cultivation of qualities that are wholesome, pure 
  70.    and purifying.
  71.    
  72.    What distinguishes the Buddha's program for self-transformation from 
  73.    the multitude of other systems proposing a similar end is the 
  74.    contribution made by another principle with which it is invariably 
  75.    conjoined. This is the principle of self-transcendence, the endeavor 
  76.    to relinquish all attempts to establish a sense of solid personal 
  77.    identity. In the Buddhist training the aim of transforming the 
  78.    personality must be complemented by a parallel effort to overcome 
  79.    all identification with the elements that constitute our phenomenal 
  80.    being. The teaching of //anatta// or not-self is not so much a 
  81.    philosophical thesis calling for intellectual assent as a 
  82.    prescription for self-transcendence. It maintains that our ongoing 
  83.    attempt to establish a sense of identity by taking our personalities 
  84.    to be "I" and "mine" is in actuality a project born out of clinging, 
  85.    a project that at the same time lies at the root of our suffering. 
  86.    If, therefore, we seek to be free from suffering, we cannot stop 
  87.    with the transformation of the personality into some sublime and 
  88.    elevated mode as the final goal. What is needed, rather, is a 
  89.    transformation that brings about the removal of clinging, and with 
  90.    it, the removal of all tendencies to self-affirmation.
  91.    
  92.    It is important to stress this transcendent aspect of the Dhamma 
  93.    because, in our own time when "immanent" secular values are 
  94.    ascendent, the temptation is great to let this aspect drop out of 
  95.    sight. If we assume that the worth of a practice consists solely in 
  96.    its ability to yield concrete this-worldly results, we may incline 
  97.    to view the Dhamma simply as a means of refining and healing the 
  98.    divided personality, leading in the end to a renewed affirmation of 
  99.    our mundane selves and our situation in the world. Such an approach, 
  100.    however, would ignore the Buddha's insistence that all the elements 
  101.    of our personal existence are impermanent, unsatisfactory and not 
  102.    self, and his counsel that we should learn to distance ourselves 
  103.    from such things and ultimately to discard them.
  104.    
  105.    In the proper practice of the Dhamma both principles, that of 
  106.    self-transformation and that of self-transcendence, are equally 
  107.    crucial. The principle of self-transformation alone is blind, 
  108.    leading at best to an ennobled personality but not to a liberated 
  109.    one. The principle of self-transcendence alone is barren, leading to 
  110.    a cold ascetic withdrawal devoid of the potential for enlightenment. 
  111.    It is only when these two complementary principles work in harmony, 
  112.    blended and balanced in the course of training, that they can bridge 
  113.    the gap between the actual and ideal and bring to a fruitful 
  114.    conclusion the quest for the end of suffering.
  115.    
  116.    Of the two principles, that of self-transcendence claims primacy 
  117.    both at the beginning of the path and at the end. For it is this 
  118.    principle that gives direction to the process of 
  119.    self-transformation, revealing the goal towards which a 
  120.    transformation of the personality should lead and the nature of the 
  121.    changes required to bring the goal within our reach. However, the 
  122.    Buddhist path is not a perpendicular ascent to be scaled with picks, 
  123.    ropes and studded boots, but a step-by-step training which unfolds 
  124.    in a natural progression. Thus the abrupt challenge of 
  125.    self-transcendence -- the relinquishing of all points of attachment 
  126.    -- is met and mastered by the gradual process of 
  127.    self-transformation. By moral discipline, mental purification and 
  128.    the development of insight, we advance by stages from our original 
  129.    condition of bondage to the domain of untrammeled freedom.
  130.  
  131.                            * * * * * * * *
  132.